Une noblesse en Méditerranée

Ordre militaire-religieux issu des Croisades, chassé du Levant en 1522, les
Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, mieux connus sous le nom de
chevaliers de Malte, établissent en 1530 leur couvent en Méditerranée
occidentale, devenant des acteurs essentiels de l’histoire de l’Europe dans la
première modernité. Cet ordre, constitué par la fine fleur de la noblesse
européenne, compte aux XVIe-XVIIe siècles un nombre très élevé de nobles
français et particulièrement provençaux ; ces derniers représentent le quart
des grands-maîtres élus en un siècle et demi. Les chevaliers se spécialisent
dans la définition nobiliaire, par l’établissement d’un système d’admissions
fondé sur la constitution d’écritures et de généalogies et sur la fourniture
de preuves de la pureté du sang et de la race. Cet ordre, symbole d’une
perpétuation de la guerre sainte en Méditerranée, est aussi confronté à la
diffusion du protestantisme au sein des noblesses européennes, qui l’oblige à
conforter son identité religieuse par l’application stricte dans le couvent de
la Réforme catholique, œuvrant à une grande discipline des corps et des mœurs
des chevaliers. Dans un couvent dirigé à Malte par des grands-maîtres qui
mettent en place une véritable vie de cour, les chevaliers sont également
sensibilisés aux théories et aux évolutions politiques qui s’observent en
Europe : des conjurations nobiliaires éclatent, qui tentent en vain de
résister aux ambitions princières des grands-maîtres.